一个来自母亲的卵子和一个来自父亲的精子结合，创造了一个新生命。这种结合称之为受精，受精标志着妊娠的开始。每个卵子和精子的细胞中都含有半套遗传物质(染色体)，这些遗传物质对人类生命的开始是必需的。染色体包含有成千上万个的片段，称之为基因，基因决定了孩子的各种特征。父母亲各提供23条染色体给他们的孩子，因此孩子体内共有46条染色体。因为这46条染色体和成千上万的基因产生的组合数可以以十亿计，所以每个孩子都是独一无二的。
    母亲的生物学贡献始于她两个卵巢中的一个。每月都有一个卵泡在一个卵巢中成熟长大。卵细胞的成熟过程是由垂体激素激发。包绕成熟卵子的卵泡膜产生雌激素，该激素导致子宫内膜增厚。雌激素同时引起宫颈粘液增加，使得精子更易通过宫颈。当卵子成熟后，它将突破卵泡，释放至辅卵管伞端附近。卵子从卵巢释放出来，这一过程称为排卵。排卵通常发生在下次月经来潮前14天，或在月经周期的中间。
    输卵管是肌肉性管道，覆盖着细小的绒毛，称之为纤毛。这些纤毛呈波浪状运动，将卵子拉进输卵管并帮助卵子通过输卵管，到达子宫(见图1)。卵子在输卵管中通行的同时，垂体激素刺激卵泡产生孕激素，这是另外一种激素，可以导致子宫内膜进一步增厚。孕激素同时将抑制子宫收缩，有利于受精卵着床。父亲对孩子的生物学贡献始于睾丸中精子的产生。男性的两个睾丸位于称为阴囊的皮肤囊中，悬挂于身体外面(见图2)。睾丸内的曲细精管产生精细胞(或称精子)，精子被储存在附睾中，直至射精。当精子从附睾经过输精管到达尿道时，来自精囊、前列腺和尿道旁腺分泌物被加入其中。这些分泌物的作用是提供营养和液体物质，帮助精子通过阴道。性交时精子被释放在阴道中。性兴奋时，由于血液涌入阴茎海绵体层，从阴茎回流的静脉受压，这时阴茎勃起。随着进一步的兴奋，精囊、输精管和前列腺周围的肌肉开始收缩，促使精液进入尿道。接着阴茎中的肌肉收缩，使精液从尿道口排出。这时约有2.5亿至5亿个精子被射出，但是可以到达卵子的精子不足500个。
    为了能够实现受精，精子必须在排卵24小时内与卵子接触。精子可存活72小时左右。精子通常都被释放在阴道上段，从这里游至输卵管外l／3，即受精发生的场所，大约需要30分钟至2小时。即使精子被释放于阴道外，如在外阴上，它也可与卵子相遇。一旦精子穿过卵子的细胞膜，就会释放出一种酶，该酶会使卵细胞膜变得坚韧，从而阻止其他精子穿透。