分娩后，母亲的雌激素和孕酮都很快消退，催乳激素逐渐上升。在新生儿吮吸时，大脑下丘本来释放的多巴胺停止释放，使垂体前叶分泌的催乳激素不受抑制而进入血流，促使乳腺上皮的小泡分泌乳汁。如果新生儿在3天内不吮吸，乳腺小泡没有催乳激素的作用，泌乳能力就会消失。新生儿的吮吸动作使乳母产生冲动传入下丘脑，由于下丘脑抑制多巴胺，使垂体前叶释放催乳激素入血引起乳腺小泡收缩的过程称为“放乳”。催乳激素能抑制黄体生成，干扰促性腺激素并抑制卵巢功能。全母乳喂养者头6个月会闭经，有98％的机会避孕。但是乳汁分泌不足者或早期断乳者性激素会在催乳激素不足时补充上，就没有避孕功能。全母乳喂养者在接近6个月时应用工具避孕以防影响泌乳。一旦停止吮吸，乳汁会在24～28小时内停止分泌。
    母乳的分泌量头1天为50毫升，第4周每日可达500毫升，1个月时每日达650毫升，3个月时达到顶点，可分泌750毫升。每分泌100毫升母乳要消耗的能量为60～70千卡。母体泌乳能量效率为76％～94％，平均为80％。头6个月内平均每日泌乳600毫升，要耗能450～525千卡。妊娠时的脂肪贮备能提供每日100～200千卡就能满足哺乳之用。授乳期内，母体体重每月丢失0．5~l公斤，少有超过2公斤者。
    多数妇女泌乳量比需要量大，这是指妊娠期营养良好的妇女。产乳量由吮吸的需要来调节，吮吸减少或无力会使泌乳减少。