许多被艾滋病病毒感染的人在潜伏期没有任何自觉症状，也有一部分人在感染早期可以出现发烧、头晕、无力、咽痛、关节疼痛、皮疹、全身浅表淋巴结肿大等类似“感冒”的症状，有些人还可发生腹泻。这种症状通常持续1~2周后就会消失，此后病人便转入无症状的潜伏期。潜伏期病人的血液中有艾滋病病毒，血清艾滋病病毒抗体检查呈阳性反应，这样的人称艾滋病病毒感染者，或称艾滋病病毒携带者。艾滋病病毒感染者有很强的传染性，是艾滋病最重要的传染源。
    从受到艾滋病病毒感染到出现症状这段时间称为艾滋病的潜伏期，艾滋病的平均潜伏期为7~10年，处于潜伏期而又毫无症状的人是有传染性的。在很长的潜伏期中，感染者虽然没有自觉症状，外表一如常人，但全身免疫系统仍然继续受到病毒的破坏，当人体的免疫功能再也不能维持最低的防御能力时，多种对正常人不会引起疾病的病原微生物便会使患者发生感染，引起脑、肺、胃肠道和其他部位的病变及症状。一些恶性肿瘤也因患者抵抗力极度低下而萌发。艾滋病常见的症状有以下几个方面：
    1．一般性症状：持续发烧、虚弱、盗汗、全身浅表淋巴结肿大，体重下降在3个月之内可达10％以上，最多可降低40％，病人消瘦特别明显。
    2．呼吸道症状：长期咳嗽、胸痛、呼吸困难，严重时痰中带血。
    3．消化道症状：食欲下降、厌食、恶心、呕吐、腹泻严重时有便血。．通常用于治疗消化道感染的药物对这种腹泻无效。
    4．神经系统症状：头晕、头痛、反应迟钝、智力减退、精神异常、抽风、偏瘫、痴呆等。
    5．皮肤和黏膜损害：弥漫性丘疹、带状疱疹、口腔和咽部黏膜炎症及溃烂。
    6．肿瘤：可出现多种恶性肿瘤，位于体表的卡波希氏肉瘤可见红色或紫红色的斑疹、丘疹和浸润性肿块。
    出现临床表现后生存期一般为两年，经有效治疗可延长至数年。治疗艾滋病目前尚无特效的针对病因的疗法，总的治疗原则为抗感染、抗肿瘤、杀灭或抑制HIV病毒、增强肌体免疫机能。