梅毒是由苍白螺旋体引起的性传播疾病，约90％以上梅毒患者是由性接触而传染，在感染后一年内又未经治疗的患者最具传染性，此时若有性接触可以使性伙伴传染此病。患梅毒的孕妇可通过胎盘而使胎儿传染梅毒。少数患者可因和梅毒患者皮肤黏膜发生非性接触的直接接触而受到传染。如普通的接吻、握手、器械检查、哺乳等。少数患者可因接触带有梅毒螺旋体的内衣、被褥、毛巾、剃刀、餐具、烟嘴、医疗器械、输血等而间接被传染。
    引起梅毒传播的螺旋体对外界的抵抗力很弱，阳光照射和干燥环境都能很快使它死亡，因此梅毒螺旋体在人体外生存一般超不过1～2个小时。梅毒螺旋体不耐高温，40℃～60℃时2~3分钟就能死亡，100℃时则即刻死亡。另外，梅毒螺旋体对化学药品也很敏感，肥皂水、来苏水、1：1000的高锰酸钾液对它都有杀灭作用。如果将衣物放于阳光下暴晒，放在干燥的环境中储存，将用具煮沸消毒或用化学用品消毒，都能杀灭梅毒螺旋体，阻止它的传播。
    梅毒可以侵犯人体的任何器官，产生多种症状。不同时期的梅毒表现也不相同，通常将梅毒分为三个时期。
    1．一期梅毒
    也叫硬下疳，与梅毒患者发生性行为时，经黏膜或皮肤擦伤处侵入人体，一般在性交后10~90天发病。主要特点为外阴部出现的无痛性下疳(下疳是指边缘参差不齐且中心稍下陷的溃疡面，如果质地硬，称硬下疳，质地软则称软下疳)。开始时在外阴部出现一暗红色斑丘疹，继之丘疹表面糜烂，形成表浅的溃疡。这种溃疡一般直径在1~2厘米之间，单发，圆形或椭圆形，边界整齐，边缘凸起，中心下陷，质硬，因此称硬下疳。溃疡的基底部清洁无脓液，可有少量浆液性渗出，渗出物中含有大量的梅毒螺旋体。常伴有腹股沟淋巴结的无病性肿大，硬，不痛。血清学试验多为阴性，只有在硬下疳发生23周之后，才出现阳性反应。
    女性硬下疳的好发部位在大小阴唇、阴蒂、阴道前庭、子宫颈等处，肛门等部位有时也会发生。男性多发生于阴茎包皮、冠状沟、龟头或系带部，有些发生于尿道内、阴茎干或其基底部、阴囊上。有时硬下疳还可发生于口唇、舌部、乳房及手部等处。多由于接吻或接触被污染的物品间接传染而发生。
    硬下疳的特点是，无疼痛感，也无触痛，质硬如软骨，不经治疗3~8周内可自愈。但这并不意味着梅毒已痊愈，而是经过一段时间，进入二期梅毒。
    2．二期梅毒
    硬下疳消失后6~8周将进入二期梅毒，这时的梅毒螺旋体已经经血循环播散到几乎全身各组织器官，出现全身性梅毒疹，可见于躯干、四肢、面部和前额部，并可引起关节损害、眼病变、中枢神经系统损害等。二期梅毒是梅毒病程中最活跃的阶段，传染性强。
    二期梅毒的病变主要发生于皮肤黏膜上，也可伴发皮肤附件损害(如脱发)。在出现皮肤、黏膜损害之前，往往先出现轻重不同的前驱症状，如发热、头痛、骨痛、神经痛及食欲不振等，待皮疹出现后，上述前驱症状逐渐消失。
    皮疹的形态多种多样，呈对称分布，一般不痒或偶有轻微瘙痒，不痛。发生于肛门周围及外阴部的皮疹多是扁平湿疣；发生在头皮毛囊周围可以出现“鼠咬状”脱发。另外，二期梅毒还能引起口腔、咽喉、生殖器等部位的黏膜损害，外观似口腔念球菌引起的鹅口疮，为稍隆起的卵圆形损害，上覆灰白色膜，周围有红晕，揭去白膜后基底发红，不出血。在发疹期间还会伴有全身浅表淋巴结的无痛性肿大。
    关节损害可见骨膜炎和关节炎。眼部可以出现虹膜睫状体炎、视网膜炎、脉络膜炎等多种眼疾病。
    中枢神经系统损害可出现脑脊液异常变化；极少数人有脑膜炎症状、颅神经麻痹等。
    此时血清学检查几乎100％为阳性。
    二期梅毒传染性极大，若治疗不当或未予治疗，往往会进一步发展成内脏、神经、骨与关节梅毒；如及时进行合理治疗，则可获得彻底治愈。
    3．三期梅毒
    又称晚期梅毒，多为早期梅毒未经治疗或治疗不彻底发展而成。病变除损害皮肤黏膜引起梅毒性结节、树胶肿、近关节结节等病症外，还能侵犯神经系统、心血管以及各内脏、骨骼等，导致晚期心血管梅毒、骨梅毒、内脏梅毒、眼梅毒，以及麻痹性痴呆、脑膜血管梅毒、脊髓痨等神经系统梅毒病。病程长，病情严重者，可以危及生命。
    三期梅毒可发生在感染后2年以上，一般多发于感染后3~4年。病程漫长，可持续10～30年。未经治愈的二期梅毒中约有1／3的病人可发展为晚期活动性梅毒；另有一部分患者不出现晚期梅毒症状，只是梅毒血清反应持续阳性，为晚期潜伏梅毒；也有一部分患者可以自愈。晚期梅毒的传染性减弱。
    为什么梅毒造成的皮肤黏膜、骨质的损害如此严重，却并不引起疼痛呢?这是由于梅毒螺旋体能分泌出一种麻醉物质，使人不会产生痛感。
    通过哪些检查可以确诊是否得了梅毒?通常做暗视野显微镜检查，这种检查对早期梅毒的诊断有十分重要的意义。梅毒血清学检测对于诊断二期、三期梅毒，以及判定梅毒的发展和痊愈，判断药物的疗效都有十分重要的意义。第三种检查是梅毒螺旋体IgM抗体检测，它是近年来才有的新的诊断梅毒的方法。
    还有一种方法叫做分子生物学检测也称PCR，即多聚酶链式反应的实验方法，采用这种方法要求有条件好的实验室和技术一流的技师，而我国目前很少有这样高水平的实验室。诊断梅毒不一定要做PCR，做一般的抽血化验即可。对于晚期梅毒患者，当出现神经症状，经过驱梅治疗无效时，应做脑脊液检查。这一检查对神经梅毒的诊断、治疗及预后的判断均有帮助。